Le long des autoroutes californiennes, les aires de repos ne servent plus seulement de halte aux conducteurs. Elles deviennent aussi le théâtre d’une reconversion professionnelle inattendue. À la sortie 434 de l’autoroute I-5, le restaurant indien Royal Chaat accueille les routiers avec du riz, des currys et du thé chaud. Son propriétaire, Gurpal Singh Maan, connaît bien leur quotidien : il a lui-même travaillé dans le transport avant d’ouvrir un camion-cantine en 2023, puis un établissement fixe.
Depuis, les concurrents se multiplient. Cette progression ne doit rien à une simple mode gastronomique. Elle est liée au durcissement des règles visant certains chauffeurs immigrés. En Californie, plus de 13 000 personnes ont perdu leur permis poids lourd cette année. Depuis mars, une mesure de l’administration Trump empêche les demandeurs d’asile, les réfugiés et certains étrangers d’obtenir ou de renouveler ce titre, même lorsqu’ils disposent d’une autorisation de travailler.
« Les gens se sont tournés vers la restauration uniquement quand ce problème est apparu », observe Gurpal Singh Maan, cité par le Los Angeles Times.
Une communauté très présente dans le transport routier
À l’échelle des États-Unis, environ 200 000 conducteurs pourraient être concernés lorsque leur permis arrivera à expiration. Une partie importante de ces professionnels est originaire du Pendjab, une région située entre l’Inde et le Pakistan. Beaucoup sont sikhs, membres d’une religion née dans cette région. La Sikh Coalition estime que les États-Unis comptent environ 750 000 sikhs pendjabis, dont près de 150 000 travaillent dans le transport routier.
Leur visibilité peut aussi les exposer. Le turban et la barbe, signes associés à l’identité sikhe, font d’eux des personnes facilement reconnaissables lors de contrôles d’identité ou d’agressions racistes, rapporte le quotidien américain. La perte du permis ne représente donc pas seulement un changement administratif : elle bouleverse une activité professionnelle largement implantée dans cette communauté et oblige certains chauffeurs à chercher rapidement une autre source de revenus.
Les « dhabas » gagnent les aires d’autoroute
Cette nouvelle réalité transforme le paysage alimentaire des grands axes californiens. Les dhabas, des cantines routières inspirées des établissements du Pendjab, se sont développés pour répondre aux habitudes des chauffeurs et des voyageurs. Selon DhabaRoute, une plateforme qui répertorie ces adresses, leur nombre est passé d’environ 40 en 2023 à plus de 150 aujourd’hui aux États-Unis. La Californie en compte à elle seule plus de 30.
| Repère | Évolution rapportée |
|---|---|
| Dhabas recensés aux États-Unis | Environ 40 en 2023, plus de 150 aujourd’hui |
| Dhabas recensés en Californie | Plus de 30 |
| Sikhs pendjabis employés dans le transport | Environ 150 000 |
Pour Raman Dhillon, responsable d’une association de transporteurs pendjabis, le passage derrière un comptoir ou au volant d’un food-truck est devenu une solution fréquente : « Parmi ceux qui [ont dû arrêter de conduire], beaucoup ont lancé des food-trucks », explique-t-il au Los Angeles Times. Sur l’autoroute 99, Karanveer Singh continue ainsi de travailler au contact des routiers, mais il ne conduit plus. Après dix ans consacrés au transport de produits agricoles, il a reçu en décembre un courriel l’informant que son permis expirerait sous 60 jours en raison de son statut migratoire. Trois de ses chauffeurs ont reçu le même message.
En quelques années, les dhabas sont donc devenus bien davantage qu’une curiosité culinaire sur les routes américaines. Ils témoignent d’une adaptation collective face à une réglementation qui prive des professionnels de leur activité initiale. Derrière les assiettes servies aux voyageurs, ces cantines racontent aussi la manière dont une communauté tente de préserver son autonomie économique et ses habitudes culturelles, même lorsque les règles administratives rendent son métier impossible.
