Le risque accru de démence chez les femmes ne disparaît pas après 90 ans. C’est la conclusion d’une analyse menée par des chercheurs de l’UC Davis Health et de Kaiser Permanente, publiée dans The Lancet Healthy Longevity. Les travaux s’appuient sur la cohorte américaine LifeAfter90, suivie depuis 2018 pour mieux comprendre la santé cognitive au très grand âge.
Jusqu’à présent, les connaissances scientifiques sur la démence après 90 ans restaient moins nombreuses que celles concernant les personnes plus jeunes. L’allongement de l’espérance de vie rend pourtant cette question incontournable. Selon les éléments présentés dans l’analyse, la planète pourrait compter environ 230 millions de personnes âgées de 90 ans et plus d’ici 2100. Mieux identifier les facteurs associés au déclin cognitif devient donc un enjeu de santé publique, notamment pour les femmes, qui vivent en moyenne plus longtemps et sont déjà davantage concernées aux âges précédents.
Un écart entre femmes et hommes qui persiste
Les chercheurs ont étudié des participants âgés d’au moins 90 ans, inclus avant l’apparition de signes de démence. Leur état de santé a été réévalué tous les six mois, tandis que les équipes disposaient également d’informations médicales recueillies au cours des décennies précédentes. L’analyse finale a porté sur les dossiers de plus de 800 participants, âgés en moyenne de 92 ans.
Le résultat principal est net : les femmes de 90 ans et plus présentent un risque de démence deux fois supérieur à celui des hommes. Cette différence rejoint les observations réalisées chez les personnes de 65 ans et plus. Elle montre que le très grand âge ne suffit pas à effacer les écarts entre les sexes, même si l’étude ne permet pas, à elle seule, d’en déterminer la cause.
« Nous devons comprendre qui est le plus touché par la démence après 90 ans, et comment le principal gène de risque d’Alzheimer, APOE, entre en jeu dans ce risque au grand âge », explique la Dre Rachel Whitmer, professeure de sciences de santé publique et de neurologie à l’UC Davis Health.
Le rôle du gène APOE examiné
L’équipe s’est également intéressée au gène APOE, connu pour être associé au risque de maladie d’Alzheimer. L’analyse indique que le variant APOE2 conserve un effet protecteur après 90 ans : il est associé à une réduction du risque de 60 %. Les chercheurs ont aussi observé des différences entre groupes de population : les participants noirs présentaient un risque de démence 75 % plus élevé que les participants asiatiques dans cette cohorte.
- La cohorte LifeAfter90 suit des personnes âgées de 90 ans et plus depuis 2018.
- L’analyse finale a porté sur plus de 800 dossiers médicaux, avec un âge moyen de 92 ans.
- Le risque de démence observé chez les femmes était deux fois supérieur à celui des hommes.
Ces résultats décrivent une tendance observée dans cette population étudiée. Ils ne constituent pas un diagnostic individuel et ne permettent pas de prédire l’évolution cognitive d’une personne donnée. Ils rappellent surtout l’importance de poursuivre les recherches sur les femmes très âgées, encore insuffisamment représentées dans certaines données médicales, et de mieux comprendre l’influence combinée de l’âge, du sexe et des facteurs génétiques.
En cas de troubles de mémoire, de changements inhabituels du comportement ou de difficultés dans la vie quotidienne, il est recommandé d’en parler à un professionnel de santé, qui pourra évaluer la situation.
